Prendendo come esempio un riduttore, il suo principio di funzionamento può essere suddiviso nelle seguenti fasi:
Ingresso potenza: il motore trasmette potenza all'albero di ingresso del riduttore tramite un giunto o una cinghia.
Trasmissione ad ingranaggi: l'albero di ingresso fa ruotare il pignone. Il pignone ingrana con l'ingranaggio, ottenendo una riduzione della velocità attraverso un rapporto di trasmissione (ad esempio, 1:10). Ad esempio, se il pignone ha 10 denti e l'ingranaggio ha 100 denti, il rapporto di velocità è 10:1 e la velocità di uscita viene ridotta a 1/10 della velocità di ingresso.
Amplificazione della coppia: secondo il principio di conservazione della potenza (ignorando le perdite), la coppia aumenta proporzionalmente quando la velocità diminuisce.
Ad esempio, se la potenza in ingresso è 1 kW e la velocità in ingresso è 1450 giri/min, quando la velocità in uscita scende a 145 giri/min, la coppia in uscita può aumentare fino a 10 volte il suo valore originale.
Potenza in uscita: l'ingranaggio trasmette la potenza a bassa-velocità e ad alta-coppia al carico attraverso l'albero di uscita, azionando l'attrezzatura.